L'esquizofrènia és una de les mal alties mentals més freqüents. L'esquizofrènia catatònica és la seva variació menys freqüent, caracteritzada per un canvi brusc en els períodes d'apatia i excitació. A més, durant el període d'apatia, s'observa una immobilitat rígida (malgrat que els músculs de les extremitats no fan una funció motora, estan tensos i, per tant, les extremitats del pacient són rígides). Durant el període d'excitació, el pacient parla molt i en veu alta, fa moviments erràtics amb les mans, pot moure's sense rumb, mira al seu voltant nerviosament.
A diferència de molts altres tipus d'esquizofrènia, aquesta es cura fàcilment amb medicaments.
El principal acompanyant de l'esquizofrènia catatònica és la síndrome catatònica, que és un trastorn mental, la manifestació principal del qual és la alteració de la funció motora. Més precisament, aquest trastorn no és una síndrome, sinó tot un grup. Com qualsevol altra mal altia mental, la síndrome catatònica avança a mesura que es desenvolupa, i el tractament és el més senzill i mésràpid en la fase inicial de la mal altia. Per això és tan important poder reconèixer els primers símptomes de la catatonia i fer sonar l'alarma.
Així, aquesta síndrome té dues etapes: excitació catatònica i estupor catatònic. És el seu canvi el que el caracteritza.
L'excitació catònica pot prendre tres formes.
El primer - patètic - es caracteritza per una excitació moderada, un estat d'ànim elevat. El riure sense raó i la presència de pathos en la parla són possibles. La consciència no està ennuvolada.
El segon - impulsiu - es caracteritza per un fort augment de l'excitació. Els moviments són caòtics, destructius, sovint violents. La parla està alterada, consta de frases separades, sovint incoherents. Quan s'arriba al pic de l'excitació, els pacients es queden en silenci i les seves accions es tornen autodestructives.
La tercera forma - silenciosa - es caracteritza per l'absència total de parla, la presència d'agressivitat, accions caòtiques i destructives.
L'estupor catònic també té més d'una forma: n'hi ha quatre.
La primera forma, també anomenada estat substuporós, no és un estupor en el sentit habitual de la paraula i, per tant, pot ser que no la reconegui una persona sense experiència. Es caracteritza per la lentitud dels moviments, una violació de la coherència de la parla, la seva desacceleració. Aquesta forma és la primera etapa de la mal altia i normalment es combina amb la primera forma d'excitació.
L'estupor catatònic de la segona forma, també anomenada mal altia catalèptica o Celsius, es caracteritza per l'anomenada"flexibilitat de la cera". El pacient es congela en qualsevol posició, sovint incòmode. No respon als intents de parlar-li, només surt del seu estupor en silenci.
La tercera forma -estupor negativista- es diferencia en què el pacient es resisteix als intents dels altres de canviar la posició en què està congelat. Fins i tot les persones febles poden oposar una forta resistència.
La quarta forma - estupor catatònic amb entumiment - té la major gravetat. Els pacients solen congelar-se en la posició fetal i és possible que no surtin d'un estupor durant molt de temps.
